За последние 500 лет самым морозным десятилетием были 1810-1819 годы. Аномальные холода, вымерзшие урожаи и, как следствие, голод… 1816 год вообще прозвали «Годом без лета», и, поскольку многим людям не хватало еды, «Годом нищего».

Исследователи полагали, что в случившемся были виноваты два массивных извержения вулканов, которые закрыли Солнце сажей и дымом. Второе по счету из них – широко известное извержение вулкана Тамбора 1815 года в Индонезии, при котором погибли почти 90 000 человек. Но оно не объясняет холодные времена до 1815 года, которые навели ученых на мысль, что было еще одно извержение, произошедшее в начале десятилетия.

Массивные извержения вулканов вызывают глобальные, иногда длящиеся много лет, похолодания из-за выброса серосодержащих газов в стратосферу – второй атмосферный слой Земли, находящийся на высоте примерно 10-50 километров. Оттуда газы уже распространяются по всему миру. Если же серный газ не достигнет стратосферы, то его воздействие на погоду останется локальным.

В 1990-х годах ученые наконец нашли доказательство того, что случай, получивший название «неизвестного извержения», произошел в 1809 году. Он был назван так потому, что в те времена, казалось, никто его не заметил. Исследователи даже не знали точно, где и когда он произошел. Но химические маркеры на льду из Гренландии и Антарктиды явственно подтвердили факт сильного извержения, оказавшего влияние на стратосферу.

По слоям льда в этих областях можно узнать о событиях в атмосфере Земли. В этом же случае в них обнаружилось огромное количество вулканической серной кислоты, которая соответствует 1809 и 1810 годам. Именно эта кислота в форме аэрозоля закрыла Солнце и понизила температуру Земли.

«В Гренландии мы никогда не видели никаких доказательств этого извержения, которые бы соотносились со взрывом, произошедшим в Антарктиде, – сказал Марк Тименс, декан Отделения физических наук в Сан-Диего. – Но если вы посмотрите на размер следа, обнаруженного нами в глубине льда, то поймете, что оно было поистине масштабным – даже масштабнее, чем извержение горы Пинатубо на Филиппинах в 1991 году, когда погибли сотни людей и изменился климат во всем мире».

В целом, доказательства свидетельствуют о мощном извержении вулкана в 1809 году, которое в сочетании с извержением Тамборы привело к самому холодному десятилетию за последние пять веков. Тамбора извергла в стратосферу около 100 миллионов тонн сернистого газа. Но, судя по образцам из ледников Гренландии и Антарктики, неизвестное извержение было примерно вдвое больше. Наличие серной кислоты в обеих полярных регионах свидетельствует о том, что оно, вероятно, произошло в тропиках – ведь только в этом случае ветер может разнести сажу и дым по всему свету.

Однако исследователей озадачило явное отсутствие упоминаний неизвестного извержения в исторических отчетах. Выяснив, что оно произошло примерно до 1809 года, они начали поиск архивов этого периода. В конце концов они нашли описания данного события от ученого и врача, живших по разные стороны экватора. Ученый из Колумбии описал прозрачное облако в стратосфере, которое изменило цвет Солнца на «луноподобно-серебряный». А врач из Перу написал о свечении после заката, вызванном взвесью серной кислоты в стратосфере. Эти два свидетельства говорят о том, что неизвестное извержение произошло примерно за две недели до 4 декабря 1808 года.